스포츠는 오랫동안 몸의 영역으로 이해됐다. 현장의 감각, 지도자의 경험, 선수의 반복 훈련이 경기력 향상의 핵심으로 여겨졌다. 물론, 이것은 지금도 중요하다. 그러나 이제 스포츠는 더 이상 직관과 경험만으로 설명되지 않는다. 움직임은 데이터가 되고, 체력은 분석의 대상이 되며, 훈련은 점점 더 정밀한 기술과 연결된다. 

이런 점에서 국내 스포츠 인공지능 융복합 연구자로 활동해 온 이용국 박사의 세명대학교(총장 권동현) 생활체육학과 전임교수 임용은 단순한 인사 소식에 머물지 않는다. 이것은 스포츠 교육과 연구가 어디를 향해 가고 있는지를 보여주는 하나의 징표다.

이용국 교수는 대한인공지능융복합학회 융복합위원장을 맡아 AI와 스포츠과학을 결합한 연구를 수행해 왔고, 특히 AI 기반 스포츠 동작 분석, 체력측정 자동화 기술, AI 운동코칭 시스템 개발 등 스포츠 교육과 헬스케어 분야의 디지털 전환에도 열정을 쏟고 있다. 

지금 스포츠는 두 개의 질문 앞에 서 있다. 하나는 어떻게 더 과학적으로 훈련할 것인지, 다른 하나는 어떻게 더 많은 사람에게 더 정교한 스포츠 교육의 기회를 제공할 것인지에 관한 것이다. 

엘리트 선수든, 생활체육인이든, 이제 운동은 단순한 반복 훈련이 아니라, 데이터 기반 분석과 맞춤형 처방을 요구하는 단계로 들어서고 있다. 이때 필요한 것은 AI를 단순한 유행어로 소비하는 사람이 아니라, 체육의 실제 현장과 기술의 작동 원리를 함께 이해하는 전문가다. 이용국 교수의 경력은 바로 그 접점에 잇닿아 있다.

특히, 스포츠 지도자 부족 문제와 지역 간 교육 격차를 생각하면, AI 기반 스포츠 코칭 기술은 더욱더 중요한 의미가 있다. 모든 현장에 충분한 지도자가 배치되기 어려운 현실에서, 동작 인식과 영상분석, 체력 측정 자동화, 운동 처방 시스템은 단순한 편의 기술을 넘어 교육 접근성을 넓히는 도구가 될 수 있다. 

이는 스포츠가 특정 선수나 시설에만 머무는 것이 아니라, 더 많은 시민과 학생에게 과학적 훈련 기회를 제공하는 방향으로 확장될 수 있다는 것을 뜻한다. 물론, 여기서 중요한 것은 기술 그 자체가 아니다. 기술은 어디까지나 수단이다. 스포츠 AI가 진정한 의미를 지니려면, 인간의 몸을 더 깊이 이해하고, 훈련의 질을 높이며, 부상을 예방하고, 운동의 효과를 개인별로 최적화하는 방향으로 활용되어야 한다. 

다시 말해, AI가 스포츠를 대체하는 것이 아니라, 스포츠를 더 정밀하고, 더 공정하며, 더 가까이 다가갈 수 있게 만드는 역할을 해야 한다. 이용국 교수의 연구 주제가 동작 분석, 운동데이터, 맞춤형 처방, 디지털 트레이닝 플랫폼과 연결되어 있다는 점은 이런 방향성과 잇닿아 있다.

이제 대학의 체육 교육은 과거처럼 기능 실습과 이론 전달만으로 충분하지 않다. 스포츠과학, 데이터 분석, AI 기반 교육 기술, 헬스케어 등의 융합 역량을 함께 갖춘 인재를 길러내야 한다. 

생활체육학과도 마찬가지다. 미래 스포츠 산업과 공공 건강, 디지털 트레이닝 환경 등을 설계할 수 있는 인재 양성으로 변화를 거듭하고 있다. 이런 점에서 스포츠 AI 연구자를 전임교수로 영입한 것은 학과의 교육 방향과 연구 경쟁력을 동시에 넓히려는 선택으로 읽힌다.

스포츠는 더 이상 경기장 안에만 갇혀 있지 않다. 교육, 헬스케어, 재활, 생활체육, 고령자 건강관리, 디지털 플랫폼 산업까지 폭넓게 연결되고 있다. 따라서, 스포츠 AI는 단순한 기술 분야가 아니라, 미래 건강사회와 체육산업 전반을 재구성할 가능성을 지닌 영역이라고 볼 수 있다.

이용국 교수는 AI 기술을 활용한 스포츠 교육의 혁신과 선수 및 생활체육인의 과학적 훈련에 관한 연구를 통해, 스포츠 AI 산업 발전에 이바지하려는 목표를 향해 나가고 있다. 스포츠의 미래는 감각을 버리는 데 있지 않다. 오히려 감각을 데이터와 연결하고, 경험을 과학으로 정교화하며, 훈련을 기술과 접목해 더 많은 사람에게 더 나은 운동 환경을 제공하는 데 있다.

스포츠의 본질은 여전히 몸에 있다. 그러나 몸을 이해하고 훈련시키고 보호하는 방식은 분명히 달라지고 있다. 미래의 스포츠는 더 안전하고, 더 과학적이며, 더 많은 사람이 접근할 수 있는 운동 환경을 만드는 방향으로 나아갈 것이다.

이런 시대적 흐름에서 이용국 교수의 역할을 바라보게 된다. 이건 체육 교육이 기술과 만나 어떻게 새로워질 수 있는지, 그리고 대학이 그 변화의 중심에서 어떤 역할을 해야 하는지에 관한 기대이기도 하다. 스포츠의 미래는 감각과 과학이 대립하는 곳에 있지 않다. 둘이 함께 만나는 지점, 바로 그곳에서 다음 시대의 스포츠교육과 산업이 이어져 나갈 것이다.